前门大街历史悠久，这是北京古老的商业街道。远在元朝时候，当时丽正门（即今前门）外通往郊外的大道就是它的前身。

元大都建立后，每逢春秋佳节，官员、诗人们还是出城到法源寺、天宁寺、白云观一带游玩，这就造成了前门外的繁荣。明初改建北京城，建设了正阳门等9个城门，前门大街就逐渐成为热闹的街道。

明朝中叶，由于商业的发达，前门大街两侧出现了鲜鱼口、猪（珠）市口、煤市口、粮食店等集市和街道，前门大街才成为一条商业街。

明嘉靖以后，各省市在京做官的人为了解决进京应试举子的住宿问题，在前门大街两厢建立了各地会馆。举人们常到前门大街来购买生活用品或饮酒作乐，这样也促使前门大街成为一条繁华的商业街道。

清初把东城的灯市挪到前门一带，而且为了维护皇权的尊严，戏院、茶园、妓院只准许开设在城外，于是前门大街较前又有了进一步的繁荣。

例如北京古老的戏院广和戏院就开设在前门外肉市。这里原来是明代富室渣氏所建的戏楼，叫“渣楼”，到清代就成了北京最早的戏园之一。

乾嘉时俞清源在《春明丛谈》中描绘前门大街的热闹：“珠市当正阳门之冲，前后左右计二三里，皆殷商巨贾，设市开廛。凡金银珠宝以及食货如山积，酒榭歌楼，欢呼酣饮，恒日暮不休”。这就说明了前门大街纸醉金迷、声色犬马的情况，而且说明前门大街那时已经有了好几家大饭馆。

咸丰五年(1855年)这里开设了“便宜坊烤鸭店”；同治三年(1864年)肉市开设了“全聚德挂炉烤鸭店”；“都一处”饭馆传说就是乾隆皇帝来这里吃了烧麦说了句夸奖的话而命名的。

光绪年间这里还有“致美斋”的馄饨、“九龙斋”的酸梅汤( 在大栅栏东口) 、“六必居”的酱菜、“正明斋”的满汉糕点等著名食品商店。

民国以后，以卖酱羊肉著名的“月盛斋”也迁到前门大街。这时由于建立了前门火车站，每天吞吐着大量旅客，前门大街更显拥挤。

前门大街还是条美丽的街道。《桃花扇》作者孔尚任就曾歌咏过：“前门辇路黄沙软”；宣统时有人描绘前门大街“绿杨垂柳马樱花”，马路两侧，红绿相映，往来行人，乐而忘倦。

后来，前门大街这些特点大部分都保留下来，还开设了好几家大服装店、百货商店。北京最老的照相馆——大北照相馆，上海迁京的“老正兴”饭馆等也都开设在这里。